德国人自称“德意志人”（Deutsche）。“德意志”（deutsch）一词的本义是“属於人民或部族的”（zum Volk oder Stamm gehoerig），最早约在公元八世纪出现。“德意志”主要是一个语言和文化的概念，这一概念又涉及所有讲德语的民族。
同属日耳曼语族的兄弟们对德国人的自称较为认同，如最近亲的西支荷兰人称之为Duits，北支的丹麦人、瑞典人和挪威人称之为Dysk，这些名称都与Deutsche同源，但英国人例外，他们称德国人为“日耳曼人”（German），这是从拉丁语来的，原本是古罗马人对古德意志人的称呼，只因不列颠曾受罗马帝国统治，其拉丁化程度相对日耳曼本土要深一些，所以这个称呼也就被英国人继承了下来。
在日耳曼语族之外，只有意大利人接受了“德意志人”这一称呼（Tedesco），而其他国家的人往往只用某一个部族的名称来称呼德国人。法国人和西班牙人称德国人为“阿勒曼人”（Allemand, Aleman），阿勒曼人是生活在今德国南部及中欧一带的一个古日耳曼部族；芬兰人称德国人为“萨克森人”（Sachsen），萨克森人是生活在今德国北部及丹麦一带的古日耳曼部族，也是现代英国人的重要来源之一；而在俄语里，德国的国名为“日耳曼尼亚”（Germania, Германия），但称呼德国人却用了一个本义是“外国人”的词：nemets, немец，这个词的来源可能与形容词немой有关，意为“哑的，难以正常说话的”；其他斯拉夫语对德国人的称呼也与俄语相仿。看来日耳曼人与斯拉夫人的隔阂真还挺大的。