1968年，蒋介石提出新竹计划，预备在台湾新竹市，拥有原子反应炉的国立清华大学，进行核子武器研发。吴大猷曾经以正式文件提出反对，在表面上台湾政府放弃此计划，但台湾中山科学研究院仍然持续进行研究。1970年代，台湾向加拿大进口了一台4000万瓦特的重水反应炉供中山科学研究院使用。为了提炼出高纯度的浓缩铀，中华民国首先以供核电站使用为由，从国外进口作为发电原料的浓缩铀。中华民国于1971年10月退出联合国，12月宣布退出国际原子能委员会。
1985年成功制造了氧化铀及燃料丸。到1987年底内部估计只差一两年时间就可以制造出原子弹。1988年1月9日中科院研究核能的张宪义于弃职赴美，并向美国政府提供了台湾研制核武器的资料，美方立即向台湾施压，要求终止其核武器发展计划。
1988年1月9日中科院研究核能的张宪义于弃职赴美，并向美国政府提供了台湾研制核武器的资料，美方立即向台湾施压，要求终止其核武器发展计划。
美国会同国际原子能总署到中科院核研所突击检查，拆卸反应炉设施及带走大量仪器设备，将价值18.5亿美元的重水反应炉改装成只能用于试验的轻水反应炉，没收中科院核研究所的重要资料，并将炉内重水连同被拆卸的设备装船运回美国
1月13日，蒋经国在获知此事后的当天下午，因心脏病逝世。即使早已在美国的掌握之中，但美方仍以违反过去的承诺为由质问台湾。