阴阳既可表示自然界相反相成的两种事物、现象及其属性，也可表示一事物内部存在的对立的两个方面。前者如天与地，日与月，水与火等；后者如寒与热，升与降，明与暗等。一般而言，凡是运动的、外向的、上升的、温热的、明亮的、无形的、兴奋的都属于阳。而相对静止的、内向的、下降的、寒凉的、晦暗的、有形的、抑制的都属于阴。古代医家通过长期的观察，认为水与火这一对事物的特性，最能代表和说明阴阳各自的特性，如水性寒冷、幽暗而趋下，比较集中地反映了阴的属性；火性炎热、明亮而向上，比较集中地反映了阳的属性。故《素问 ·阴阳应象大论》说：“水火者，阴阳之征兆也。”阴阳所代表的上述属性，也就成为划分事物阴阳属性的标准或依据。