哈维拉出生在一个贫困的英国平民家庭，父亲是一家纺织厂的装卸工人，母亲则靠给当地的绅士家庭浆洗衣服贴补家用。哈维拉家虽然过着清苦的生活，可是，不论什么时候，只要有乞讨者登门造访，善良的哈维拉的母亲都会倾囊相助。
一次，一个可怜的老妇人上门乞讨，哈维拉的母亲将准备晚餐的几个便土全部赠予了这个可怜的老人。母亲对站在门旁惊讶的哈维拉说，“孩子，我们一次不吃晚饭没有关系，可是这个可怜的女人如果再拿不到一个便士就可能在饥寒交迫中死掉的。”
十几年过去了，在母亲这种一切向善的思想熏陶下，哈维拉也成了一名心怀善念的英俊小伙子。
一次，在朋友的化妆舞会上，哈维拉遇见了一位退役陆军上校的女儿哈坎⋅默顿，两个年轻人坠入了爱河，但上校却因为他的贫穷而不允许他们结婚。上校告诉他说：“孩子，当你拥有1万英镑的时候，再来找我吧——那时我们再谈这件事情。”1万英镑！这对哈维拉来说，简直就是个天文数字啊。
这天，哈维拉就带着这种无奈与沮丧之情，去拜访住在他附近的好友画家桑德。那时桑德正在画一幅和真人一样大小的乞丐画像，给他做模特的乞丐很老，弓腰驼背，满脸皱纹，身上穿的是破旧不堪的衣裳，只见他一手拄着粗糙的木棍，一手伸出帽子作讨钱状，一副可怜巴巴的样子。“多可怜的老人啊。”哈维拉不由自主地从心底里同情起了那乞丐。在得知自己的好友画家一小时才付给老人10便士的报酬之后，哈维拉甚至对自己的好友开始厌恶起来。
不久，有佣人进来告诉桑德外边有人找他。桑德就出去了。老乞丐趁这机会坐在身后的一个凳子上，脸上依然保持着原先那种孤独忧伤的神情。哈维拉禁不住恻隐之心大发，他下意识地摸了摸自己的口袋，他觉得这老人一定比自己更需要钱用。哈维拉摸出口袋里仅有的1镑金币，上前毫不犹豫地塞在了那乞丐的手中，然后，他跟刚回到画室来的桑德说了声再见就离开了……
“他是大名鼎鼎的豪斯伯格男爵。即使是买下整个伦敦城，他也不会缺少一分钱。真的，他吃饭用的是金碟子。只要他愿意，他就完全能够阻止俄国人卷入战争……他之所以要扮作乞丐让我给他画画，只是因为他想知道自己如果是个乞丐会是怎样的一种模样……”第二天听了桑德的这一番介绍，哈维拉惊诧得眼睛几乎瞪成了铜铃，想到自己出于同情而施舍给这位富豪的那1英镑金币，这位富豪一定会笑话他是天底下最大的傻瓜，同时，还会为他的有眼不识泰山而生气，甚至是要他道歉的。
果然，此后的一天早晨，正当哈维拉吃早饭的时时候，斯塔弗·纳尔丁先生——豪斯伯格男爵的信使找他来了。不过，这位信使并不是来要哈维拉向豪斯伯格爵道歉的。他给哈维拉送来了男爵的一封信。
男爵的信中这样写道：“给哈维拉先生和哈坎·默顿小姐的结婚礼物——一名老乞丐敬上。”信封里还装着一张1万英镑的支票。
信使告诉哈维拉，男爵认为他俩的相识是一个十分美丽的故事，因此，他将在经常与自己的朋友们分享这一美丽动人的故事的同时，还决定把哈维拉的那1镑金币当作一笔宝贵的投资，每半年支付给哈维拉一次利息……