再看故事的发生年代。乡试规定是三年一次，而故事中却是当年考一次后，第二年又来了一次。这种情况在整个清朝只有两次，都在顺治朝，一次是顺治二、三年，一次是顺治十四、十五年。故事应该是发生在顺治十四、十五年的那一次，理由如下：
1、宋生自己说，他是死于甲申之变（崇祯十七年，同时也是顺治元年），死后“岁岁飘蓬”，幸而遇到了王平子。如果他是顺治二年遇到的王平子，那就是才死一年多，不应该说是“岁岁飘蓬”。因此，他应该是在顺治十四年遇到的王平子，此时他已死了十三年了。
2、明朝有两个国子监，北京一个，南京一个，北方的监生在北京国子监学习，可在顺天府乡试，南方的监生在南京国子监学习，可在应天府乡试。顺治二、三年，南京的国子监已经撤裁，南方的监生和秀才们一样，在自己本省参加乡试。其后，才将南方的监生合并到北京国子监，可参加顺天府的乡试。
3、顺治十四年还发生了震惊全国的丁酉科场舞弊案，考官们营私舞弊，取劣逐良，最严重的就是顺天府，其次是江南省，另外还有其他一些省。许多考官被处决，其家庭成员被流放。一些已经考取的举人被取消资格，还被流放或者打板子。这与故事中说的文昌殿缺少一个司文郎，暂时由聋童代理行使权力，所以才会文运颠倒，正好也是吻合的。（本书《于去恶》中也曾提到这次事件。）
综上，王平子和余杭生都是监生，故事一开始是顺治十四年（1657年）。

宋生一出场，是“白服裙帽，望之傫然”。他的白衣裙帽大概如下图（猜的）。因为他是明朝人，不剃头，没辫子，又不能让人看出来，只能戴裙帽。《胭脂》里的鄂秋隼也是白衣裙帽，他是因为刚死了妻子，穿的是缞服。

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