汉服运动是“汉服文化复兴运动”的简称，属于华夏文化复兴运动中积极的一部分。也就是说，汉服运动只是兴汉运动的一部分，而非全部。
汉服运动在满清灭亡后的一段时期就有过，但更多的是本世纪初，随着中国国力上升，一部分国人大国意识觉醒的背景下，以广大汉文化爱好者为主体、青少年族群，商业化群体，知识分子为主力，以互联网为主要舆论平台，以汉服回归为出发点，以复兴华夏文化为目标的一场文化复兴民间运动。
汉服运动是以汉族为主体的中华民族借由复兴传统服饰的方式进而推广中华民族的传统文化以及以汉族为主的各民族传统服饰运动。改革开放以来，随着中国综合国力大幅提高，国际地位大幅提升。中华文化又重新得到世界的关注与重视。与此同时，国人民族自尊心和自信心觉醒，国人开始反思我国之优秀文化，并举力保护继承。当是时，汉服从沉睡中惊醒，各地汉服组织如雨后春笋般不断建立，以复兴中华五千年文明，扬华夏华裳，而汉服运动也随之开展而来。
汉服不仅是中华民族中主体民族汉族的宝贵财富，亦是中华民族各民族的宝贵财富。汉服运动是中华民族热爱传统文化的表现，具有科学性、针对性、进步性，有深层的文化内涵，对于重塑民族自信心和民族自豪感有着建设性作用。
公元1645年8月29日（清顺治二年七月初九），满清政权颁布易服令，规定“官民既已剃发，衣冠皆宜遵本朝之制。”经过一番血的反抗失败后，最终延续了三千多年的汉服几近消失。男子剃发留辫，辫垂脑后，穿马蹄袖箭衣、紧袜、深统靴，汉族女装则保留汉族女性传统的“上衣下裳”制。在1912年清朝灭亡之后，汉族男子改穿西装、中山装。
2002年左右，针对当时人们普遍认为唐装（即满式服装旗袍、马褂）是汉族服装的状况，不少有识之士，力求正本清源，致力于努力恢复满清之前的汉族传统服饰的运动。同年2月14日陕西网友华夏血脉在新浪舰船知识网络版军事历史论坛发表了“失落的文明-汉族民族服饰”一帖，两年内点击量达到三十多万并被转贴到海内外多家网站，唤醒了一大批有识之士投身于民间汉服复兴，这标志着现代汉服运动的开始。
2003年11月22日，民间人士王乐天先生把汉民族的传统服装穿上了街头。“王乐天事件”再次引起大陆各界人士和整个华人世界对中国传统文化和汉民族服饰的关注，影响深远！王乐天穿的这件汉服是由薄绒深衣和茧绸外衣两部分组成，不同于长袍马褂的是，汉服不用纽扣，以系带固定。这件汉服虽然简陋，甚至有点不合身，却是由王乐天和他的朋友们一针一线缝制的，这帮志同道合的大男人甚至组建了一个工作室，他们查文献，找规制，甚至手脚笨拙地拿起了缝衣针，有人因此刺破了手指，却乐在其中。
尽管有人嘲笑，有人不解，王乐天还是坦然地穿过人群，走在郑州最繁华的街道上。这一行，愈加坚定了他推广汉服的决心，他希望用自己有限的力量去影响他人。很快，网络上出现了很多王乐天身着汉服的照片，那天风很大，他的头发有些乱，但飘逸得充满汉韵古风。新加坡《联合早报》的记者张从兴偶然看到了这些照片，并据此写成了一篇报道，这篇文章也成为第一篇报道汉服的文章，并引起了国内外媒体的广泛关注。王乐天的举动因此广为流传，也得到了很多人的支持响应，并在全国掀起了汉服复兴的浪潮。