乾宁十五年 冬
【却说沈抚台坐镇金汤，久劳机务，岂能为一架马车的去从束手几个时辰。因此，当珍珠的大嗓门自一进传到窗边，一途喊着“少爷回来了”，我才放下良久未曾翻动一页的文集，趿上靴子，披了大氅，匆匆往院里去。昨夜林花又开，踏跺下积着薄薄一层碎雪，一脚踩上去，直冻得倒吸一口凉气】
【宋燃已较离家时高挑许多，自然也黑了、壮了、精神了，定睛打谅一番，眉目亦比往日长得更开。我实在有些鸦巢生凤的欢喜，以至于本欲递个冷脸给他，到头来，却又忍不住抿着嘴笑】
小没良心的，究竟去哪儿快活了，也不知多写几封信给我。【人一动，头顶的伞面便跟着飘荡。站定在一片阴影里，伸手替他紧了紧斗篷，近乡情怯一般，琐碎地丁宁着】我以为你得开春才回来，家里就没置办什么东西。先歇一会儿，要什么且去和珍珠说，叫她给你踅摸。
【一壁燕谈，一壁从小六手里接过伞，待回斋中烤火。没走两步，又偏过身子，不忘像从前一样，朝他伸出一只手】愣着干什么，过来呀。

【我于一场冬雪后回到睽违已久的沈宅。在回来之前我鲜少的亲笔且认真写了封简短书信差人送给沈孤白，便在信离我而去后第三日，我按捺不住归乡的躁动开始追悔，我应当不知会他的，最好是吓他一吓才是。可等我足下皮靴踩上宅前石阶，才庆幸幸好提前写了信，不至于使我进退维艰。】
【被众人簇拥着进宅，终是有了实感，将一些薄礼分发给早年对我过分宠溺的侍人们，口中哥哥姐姐喊得亲切，却转过廊柱后愣了神。】
【他立于我几丈开外，薄雪积在氅衣肩梢。耳中霎时清明，只闻簌簌雪落，待他一笑，凛风冬寒也不觉冷。我独身上前，院中雪踩出咯吱声响，记忆中他是个畏寒之人，我几欲抬手抚上他侧颊一探冷暖，又念起如今年岁再做这些显得分外不端。强压下草原上恣意外露的僭越，将抬起过半的手转至他肩头，拂去几片雪花才见礼拜下】
义父。
【我站定，听他当真如父般的关切，心生百般婉转，盯着他的双眸逐一答去】
在外无定处，能写上几回信已然是我对义父孝顺，就莫要在此惩责我了。【他的手就在我颌下几寸处，凉意如钩引我分神。心不在焉，且回且问】草原今冬难熬，本是要开春再回，又怕大雪不消多捱几十日。再说，去岁年节我便不在，今岁再不回您岂不是要思儿伤怀？抑或说，您根本不想我？啊……是了是了，您这年岁是该给我讨个妈回来，不想儿子想媳妇也是理所当然……
【我跟他身后碎碎念念话未圆满，停驻时我险些撞上，直到他向我伸出一只手，那些诡异生出的躁意冷却消退，我得偿所愿，用擎惯刀的手去寻他，直至掌心交叠向他渡去我手中攥久的火】
在外头可站久了？手这般凉？

巧言令色。正经书没读多少，阿意取容的本事倒学了个十成十。
【我遇见冲麟时还很年轻，他教会我许多，忍耐，欺骗，性，以及不逾越的爱；唯独在如何做一位父亲上，无法给予我完整的指导。至于我的生父，这一切果报的滥觞，亦只将过度的纵容遗留在我的记忆中。是以与宋燃相处时，我更肖一个散漫的兄长：不被父父子子的圭臬过分束缚，真诚地对他好，容许他选择自己的道路】
【握着他的手，能感觉到骨节相贴的地方，有一层沉钝的茧。指尖下意识地摩挲去，半晌又反应过来：错了，他没那么爱持弓】
无妨，这两年下来，什么天都习惯了。【依然笑着说】封疆大吏不好当啊。
【毡帘掀开一角，暖融融的香气便扑面而来。罗汉床边，一缸炭火静静燃烧着，不烟不焰，慵懒的橙红色光线铺满了整间寝斋。房中与他去时无甚区别，除一幅庆王钤印的梅鹤双清图，没什么值钱的物件，只榻前银釭、案头清供，尤增一段幽逸之情。自将外衣解去，搭回熏笼之上，盯着丫鬟替他除了靴，才展颜道】
跟我说说，这些日子到过哪些地方，又见了什么人？可有去到库库淖尔吗？

【默不作声偏头偷偷去打量时方觉自己的个头竟是快要与他平齐，犹记沈孤白捡我回去那日也是下雪天，他用碳火余烬救活了我的命，赠燃字为名。一时被涌起的旧事搅弄愣神，他说的话也听得模糊，直至迈步进屋热气扑面才教我恍然】
您是封疆大吏坐镇在外，治下军民全要仰仗您过活，做得好那是天子英明，可若做不好……啧，这差事确是不好做。
【居于江湖，却也懂得官场道理，他所言“不好当”多半是因案牍费神，又或世故劳心，这些并非我所能开解即可药到病除的痛楚。女侍为我摘去厚重披风，又捧来轻便外袍和热水打湿的帕子等，待除去满身风尘仆仆见他还站在原地】
所去之处甚多，义父要站着听我讲完？【噙笑揽他过来按于坐塌上】快坐下，今日我这做儿的好好尽孝一回。
【我单膝跪上坐塌前的软毯为人脱靴，他长袍裤脚处沾了雪，室内暖热将雪烘成潮湿水渍，摸在手中湿冷冰凉。我一手隔袜轻握他足踝，另一手细致缓柔把打湿的裤脚挽起，再开口时，语调也跟着轻三分】
库库淖尔？不，还要往北走，过了库伦直达边境，我跟着传教士的队伍一直到北海。
【手上稍顿，回忆起北海畔如刀削般的狂风，欲说些见闻，又恐让他担忧，末了只是讲些话引到旁的去】
他们教了我怎样炖出鲜浓鱼汤，改日我做给义父尝尝。

你若真有心尽这个孝道，【声线因屈膝就坐，有短暂的停顿，他亦俯下身，一瞬间，两双眼睛很平等地相遇】那便不该停下太久。去经行这世间，去交结五湖四海的人，我辈学成文武艺，终究要报还给他们。
【旋而笑笑】可没有赶你的意思。义父是个庸材，没什么本事，以后都要仰仗燃儿了。
【低头端详着儿郎的面容，沉默了半日，忽然发出一声细而徐的、意味莫名的叹息。一手自他发梢拢过，落在少年英眉尽处，那里有浅浅的一道伤痕，令我陌生的，长生天的程仪，不仔细看近乎难以分辨——还是个孩子呢，却又如此坚韧，胸怀比父亲更广博的见闻。若我能给他金黎鼎盛的身世，若我并非一个活在故纸堆里、孤芳自赏的文人……】
是吗，去了那么远的地方啊。【一手拍了拍榻沿，示意他坐到身边，揣个袖炉取暖】我以前在庆王府，见过大福晋和她的弟弟，他们也从那儿来，个个生得高挑明丽，想来彼方水土，该比朝廷的龙兴之地更加养人——这会儿一见你，便知道绣娘们裁的衣裳用不上了，个子窜得真快。
【后话一出，着实忍俊不禁，当下收回视线，偏颐共侍儿打趣】听见没有，你们少爷要亲自下厨，为我洗手作羹汤了，还不快去知会掌灶的？