湖南的经济水平处于第二梯前列。第一梯队为：广东、江苏、浙江、山东。第二梯队为：湖北、湖南、福建、河南、河南、四川、河北。数据显示，2018年，长沙实现生产总值1.1万亿元，名义增速为7.77%，同比去年增长了793亿元，GDP总量稳居全省第一；岳阳实现生产总值3411亿元，名义增速为9.34%，同比去年增长了291亿元，GDP总量位居全省第二；常德实现生产总值3394亿元，名义增速为9.50%，同比去年增长了294亿元，GDP总量位居全省第三。其中长沙发展更为显眼，2005年长沙经济总量排在全国第29位，2010年这一数字为第19位；2015年，第15位；2017年成功进入前10。由此，湖南也形成了三个梯队的发展水平：第一梯队是长沙，经济总量过万亿；第二梯队是衡阳、常德和岳阳，经济总量约3000亿；第三梯队是郴州、湘潭等，经济总量约2000亿。到后来，随着京广高铁的开通，长沙与其他省会和一线城市的联系也变得越来越紧密了。然而我们也能注意到，湖南的发展格局其实并不均衡，比如长株潭三市的汽车产业就存在着一定的同质化竞争现象，最后由于长沙的省会地位，大部分资源也向长沙这边流动，最终导致了长沙经济总量近3倍于其他地级市的现状。反观广东，广深GDP超过了2万亿，紧随其后的东莞和佛山也接近1万亿，惠州和中山超过3500亿，剩下2000-3000亿的地级市有7个。再来看最后几名。广东倒数的几个城市经济总量相差不超过百亿，而湖南则是整整1000亿（比如张家界542.41亿，比怀化1503亿少了近千亿）。显然，湖南的经济发展格局存在较明显的不均衡，而这也并不利于长期可持续发展，比如刚刚提到的产业竞争，广深的支柱产业分别是汽车、石化，和科技、金融，互不相干。而湖南，乃至湖北和江西，重工业和有色金属都是三省的主要产业，竞争格局趋同，在这种情况下，谁都不会有很明显的优势。