到了建文年间，周新被任命为大理寺评事，上任不久后便以善于断案而闻名，朱棣继位之后被改任为监察御史。

作为一名御史，周新正直敢言而著称，无论是皇亲国戚，还是高官权贵，只要存在着一定的违规行为，他就一律上奏弹劾，被时人冠以了“冷面寒铁”的美誉，连京城里的小孩子都知道周新的名声。

后来，周新前往福建巡按，发现当地的一些卫所武官，对于朝廷派过来的文官不够尊重，将此事上奏给朝廷，从此边疆武官不尊重文官的行为有所收敛。当时，朱棣对于周新十分信任，凡是其所提出的建议，他都大多数同意了。

巡按完毕后，周新被提拔为云南按察使，他还没来得及前去云南任职的时候，就被临时调任为浙江按察使。周新来到浙江上任后，发现这边长年累月地积攒了旧案，其中就不乏冤假错案。当浙江老百姓听说正直的周新要来这边担任按察使的时候，便都欢欣不已，不少人都表示自己有了申冤的希望。后来，周新果然不负众望，将这些陈年旧案清理干净，洗刷了不少人的冤屈。

在周新任职浙江按察使的这些年里，他始终能够从大局考虑，不拘泥于纠察小的过失，以爱民为本，很多百姓在其任下没有冤屈，即便有了冤屈也能够得到伸张，监狱里常年没有多少犯人，直至明代中后期，很多老百姓都在周新歌颂他的贤德。

明朝时期，厂卫制度十分严密，朱元璋在建国之初便设立了锦衣卫制度，赋予他们巡查缉捕之权。到了永乐年间，锦衣卫的权力得到增长，可以直接越过刑部、大理寺等法司，直接对犯人进行逮捕和审问。

这样的一种特权，让锦衣卫在有明一代都十分嚣张跋扈，有个别锦衣卫千户肆意欺压百姓乃至朝廷命官。有一次，锦衣卫指挥纪纲派遣麾下的一名千户前往浙江查办案件。这位千户来到浙江后，打着查案的名义，各种作威作福，肆意索贿。这让身为浙江按察使的周新无法容忍，派人想要将其给依法查办了，结果不幸被这位千户给逃走了。

不久后，周新因公事进京，结果在途经涿州的时候，遇到了那位先前逃走的千户，便将其逮捕，并送入监牢，可没多久又被其成功逃出来，并跑去向上司锦衣卫指挥纪纲求救。

纪纲当时是朱棣身边的红人，当他说周新的坏话时，朱棣竟然不加考察就全信了，派人将周新抓捕入狱。在将周新械送至京城的路人，他受到纪纲同党无尽的折磨，等到来到京城面见朱棣时，他已经变得体无完肤。

周新当着朱棣的面，表示：“臣身为按察使，其职责就是替朝廷纠察出违法乱纪的害群之马，对于那名在浙江作威作福千户，臣将其拿下，是职责所在，陛下为什么要罪怪我呢？”

盛怒之下的朱棣没有听从周新的抗辩，反倒认为周新这番言语十分无礼，下令将其处决。

在临刑之前，周新大声疾呼，“生为直臣，死当作直鬼！”就这样，一个铁面无私，以民为主，以法为纲的正直官员，被朱棣杀害。周新死后不久，恢复理智的朱棣便后悔了，感叹地表示：“岭外乃有此人，枉杀之矣！”

周新含冤去世的消息传到浙江后，当地的老百姓痛哭流涕，惋惜不已，一些富商纷纷捐款为周新立碑、立祠、修庙来纪念这位廉洁奉公的好官。