经教是高级宗教区分于原始巫术与宗教的根本所在，道教是一个有着辉煌经教文化的高级宗教，而其中的核心被称为三洞经教，三洞即所谓大洞、洞玄、洞神或洞真、洞玄、洞神，而在划分经典时，多使用后一种说法。三洞各有教主，三洞教主说十二部经，合为三十六部尊经，即所谓三皈依中的经宝。

1.三洞经教的归类
三洞的归类在不同时代有所不同，约出于东晋末的仙公新经《太上灵宝威仪洞玄真一自然经诀》中称：“仙公曰：洞真，卅九章是也。洞神一曰洞仙，太上三皇天文是也。洞玄，灵宝是也。上清三洞主尊之书。”可见其以灵宝为洞玄，三皇为洞神，而仅以大洞真经三十九章为洞真，到了南北朝，以大洞真经为首的上清经地位进一步提高，陆修静祖师整理三洞经教，在《自然经诀》等书的基础上进一步确立了三洞四辅十二类的经教分类体系，之后逐步形成了以上清为洞真、灵宝为洞玄、三皇为洞神的上清经为首的局面，南北朝北周的《无上秘要》已明确以洞真上清、洞玄灵宝、洞神三皇分仪授经，一直到唐朝时期，上清派地位进一步上升，与此同时上清经的地位却有所下降，而以《度人》《生神》为代表的部分灵宝经以及一些新出经典（尤其是重玄类经典）地位上升，《道教义枢》中释三洞义云：“今检三洞经目不同，洞神则言洞神三皇，洞玄则言洞玄灵宝，洞真杂题诸名。此则三皇是逐教缘为题，以三皇是禀教之缘故也。灵宝是取教主为题，以生神用灵宝目君故也。洞真无通题，杂题诸名者，此亦示神无方，不可定耳。”可见此时的洞真已由上清专属改为杂题诸经，宋元明三代，随着科教的发展《度人经》变得越来越举足轻重，到明代时，本是洞玄灵宝的《度人经》已被列入洞真部，而本为洞真的上清经却除少数几部仍归洞真外多被列入正一部中。洞神三皇更是在唐太宗时期因谶纬之术被焚毁殆尽，明代正统藏多将老君说经列入此部，将元始说经多列洞真，道君说经多列洞玄。当代的中华道藏重新回到了唐以前洞真上清、洞玄灵宝、洞神三皇的分类方式，但在此基础上改进了四辅并添加了许多新的模块，比起正统道藏更为明晰。
可以看出，三洞经教的划分并不是一成不变的，而是随着时代发展不断变化。三洞在漫长的道教史中已成为道教经教的代名词，然而我们也应看到，在早期上清、灵宝、三皇鼎立局面已然崩溃的情况下三洞分类法的混乱和不足，《道教义枢》认为“真以不杂为义，玄以不滞为义，神以不测为义。通而为语，三名互通。”我们可以看到，很多经典都兼有不杂、不滞、不测三义，那又当划入何部呢？所以个人认为，陆祖时代的三洞四辅分类法已不能适应现在繁多的经教数量与种类，不必生搬硬套固守陈规，三洞应当更多地成为一种象征性的东西，表征着道教经典不杂不滞不测的优越性，而非永世不变的文献分类绳约与束缚。

2.三洞经教的发展、先秦道家与三洞经教
东汉时期，在继承先秦道家的基础上，第一批道教经教出世，其中尤以祖天师所创正一道为著，三国时期，葛仙公天台受经。东晋间，大量道经出世，道教经教逐渐出现了上清、灵宝、三皇鼎立的局面，陆祖等人在此基础上确立了早期的三洞四辅十二类，南北朝时期，在佛教的刺激下，以灵宝经为中心建立起来的道教义学迅速发展，这一期间，出现了《升玄内教》以及受到佛教影响的一批经典。南北朝末至隋唐间，在臧矜、孟智周、徐素、宋文明等法师的努力下，重玄学发展成熟，出现了《本际经》等重玄经典。北宋时期，壬辰降经，出现了六十一卷本《度人》，这是最后一次重要的大规模降经，至此现存的三洞经教体系基本成形。三洞经教不断发展的同时，先秦道经地位的讨论也成为一个不可忽视的问题，汉天师立教，首尊《道德经》，至东晋时，葛洪认为《道德经》泛论较略，又认为《庄子》等书永无至言，但未成确论。上清派祖师杨羲则深于庄子，从《真诰》中记载唱和可见，灵宝经甚为推崇五千文，将五千文与灵宝、大洞并举为道经之王，同时认可庄子其书其人，称其为南华仙人。上清经中的《太霄琅书》称“五千文包罗备周，众经祖宗，三洞支条，先分后合，终归道德，乃极一源也。”也把《道德经》推为众经祖宗，甚至是三洞之根，陶弘景在《真诰》中推崇《庄子》为仙书，称其人为太极韦编郎。唐朝时期，西华法师成玄英注老、庄，称《道德》为“三教之冠冕，众经之领袖”，《南华》为“区中之至教，象外之微言”，唐玄宗时期立四子真经，进一步巩固了先秦道经的地位，自此之后《列子》等书亦颇受重视。总的来说，先秦代表性的道书在新兴经教不断出现的情况下仍然受到了道教极大的尊崇。

3.三洞经教的重要性
三洞经教是道教区别于其他宗教的根本所在，是道教的立身之本。早期道教对授经非常重视，投入了巨大的人力物力。南北朝隋唐间，道士热衷讲经，极大地促进了道教义学的发展。宋朝时期，科与经结合，丰富了道教的科法，元尤其是明清后道教人士对经教的重视下降，唯知事小术糊口，能讲经说法者越来越少，导致近代以来道教话语权旁落，屡败于他教，被许多不求甚解的专家认为是缺乏思想的原始宗教。这都是由于我们不够重视、没有发扬自己的经教导致的，现在我们想要复兴道教一定是经教先行，昔日天尊说法，三洞飞玄之气结成灵文出世度人，正所谓“无文不光。无文不明。无文不立。无文不成。无文不度。无文不生。”必须认识到三洞经教是道教历代相传的宝藏，是天尊金口宣说，是修行的根本路径，我们修行皆当以三洞经教为准绳。

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