古代劳动人民把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰是古代中国劳动人民根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。十二时辰相当于24小时，每个时辰等于2小时。十二时辰制，西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
十二时辰与二十四小时对照表
子时：23时至01时。夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。
丑时：01时至03时。鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。
寅时：03时至05时。平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。
卯时：05时至07时。日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。
辰时：07时至09时。食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。
巳时：09 时至11时。隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。
午时：11时至13时。日中，又名日正、中午等。
未时：13时至15时。日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日昳。
申时：15时至17时。晡时，又名日铺、夕食等。
酉时：17时至19时。日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。
戌时：19时至21时。黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
亥时：21时至23时。人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。