贝利是足球史毫无争议的历史最佳球员，独自稳居第一档次。
首先国际足联认可的历史最佳球员，毫无疑问是贝利，包括国际足联官网对贝利介绍页面使用了足球之王（the king of football）的名头，以及获评国际足联世纪最佳球员（2000年国际足联组织的20世纪最佳球员评选，贝利是专家组票选得主，马拉多纳是网络球迷票选得主。球迷票选一般更倾向于接触更多的近时代球员，比如网络球迷票选的第4名是巴乔，明显偏高）、国际足联百年最佳球员（2004年国际足联庆祝成立百年时组织的评选，最佳球员给的是贝利；贝肯鲍尔是是最佳足球人，包含了球员和教练等方面的综合考量）、IFFHS世纪最佳球员、国际奥委会世纪最伟大运动员、法国足球世纪最伟大球员等这几个最重量级的奖项。
贝利作为历史最佳球员的最核心竞争力。
贝利足球第一人的历史地位可以从两个层面来理解：
①贝利在国家队和俱乐部两个层面的球场表现累积都达到了极致。国家队层面，贝利拥有2届世界杯夺冠最大功臣的表现累积（1958年轻人出击、1970杰作），其他两届都因为被铲伤而失去表现机会，可以说，当健康的贝利站在球场上，他就是无可争议的最强球员，始终贡献出最杰出的表现。俱乐部层面，带领此前默默无闻的桑托斯称霸南美、打遍欧洲，拿了2座解放者杯冠军、2座洲际杯冠军、6座巴西全国锦标赛冠军，后来在南美不过瘾，又踢了欧洲巡回赛，把当时欧洲列强打败了一遍（除了好面子的皇马）。
基本事实就是，巴西队在贝利横空出世之前世界杯0冠，正是贝利时代让巴西永久保留了雷米特杯，奠定了巴西作为足球王国的头牌地位；而桑托斯在贝利出现之前巴甲0冠、解放者杯当然也是0冠。而贝利不止能带动身边队友提升战力，同时不论在任何球队、和谁搭档都是球队毫无争议的头牌，也始终是最璀璨的明星。1970的巴西号称是足球历史上最具统治力的国家队，贝利也稳压队友拿出了历史上单届世界杯最佳之一的表现，而离开贝利的里维利诺、雅伊济尼奥等人，在1974世界杯上也沉沙折戟。
②更通俗易懂的一个角度，贝利在个人能力、个人荣誉和团队荣誉球场表现都达到了极致，毫无短板。个人能力方面，贝利和马拉多纳和克鲁伊夫和贝肯鲍尔是历史最顶级，传控带射样样精通，其中得分能力历史最顶级，各项赛事1366场1283球，盘带过人能力也是历史最顶级，尤其是急转急停，加速能力无出其右；生涯后期后撤打组织者，传球能力同样可圈可点。马拉多纳等人能在带球精度等某些环节超过贝利，但论球技的全面性和整体高度，都明显不如贝利。团队荣誉方面，国家队有3座世界杯冠军，俱乐部解放者杯、洲际杯、巴甲冠军都应有尽有。个人荣誉方面，国际足联官方认可的20世纪最佳球员，以及大部分的评选都把他列为历史最佳，以往欧洲金球奖不对欧洲以外球员开放评选，后来重评了一次，贝利拿到了7座（1958, 1959, 1960, 1961, 1963, 1964, 1970，横跨三个十年）。等于贝利不止有生涯高度，同样有生涯长度，巅峰期够长。简单一句话，个人能力和他一档的（比如马拉多纳、罗纳尔多、贝肯鲍尔、克鲁伊夫），荣誉没他多；荣誉和他一档的，这个真没有。
要评价出历史最佳球员，主要是得靠横向比较。就足球历史而言，简单来说，迪斯蒂法诺带领皇马欧冠5连冠，但洲际杯自1960年才开始，已经是五冠皇马尾声，而且在国家队基本没有表现，风头马上就被1958贝利抢走。贝利自1958-1970统治足坛，成为当之无愧的球王。
纵观各个时代的球员在球场表现上的累积，迪斯蒂法诺、贝利、克鲁伊夫、贝肯鲍尔等人都在俱乐部层面取得极致表现，而真正拉开档次差距的则是国家队层面，这里边仅有贝利取得极致表现，紧随其后的是马拉多纳、大罗、贝肯鲍尔、齐达内、加林查、罗马里奥、盖德穆勒等人，综合两者，仅有贝利是毫无疑问的TOP1。