首先三老在中原没有任何战绩可言，所以不能直接定位，只能通过中间人，这个中间人就是虚竹。第一个阶段，竹刚得无崖子全身内力时，丁春秋曾对虚竹下过逍遥三笑散，原文第三十二章“那“三笑逍遥散”是以内力送毒，弹在对方身上，丁春秋在木屋之中，分别以内力将“三笑逍遥散”弹向苏星河与虚竹”，“虚竹却甫得七十余载神功，丁春秋的内力尚未及身，已即反激出来，剧毒尽数加在苏星河身上，虚竹却半点也没染着”。这一段可看出，丁春秋的毒激起虚竹身上无崖子的内力反弹出去，可看出单单无崖子的内力已高过丁春秋；这里补充一点，内功修为≠内力，内功修为=内力+运转之法，此时的虚竹不动运转之法，全身功力发挥不到一层。
后面虚竹带童姥逃跑过程中，得童姥传授的北冥真气运转之法，这时候虚竹才得以慢慢开发全身的内力，这时候全身功力应该能发挥二到三层。
第二个阶段在西夏冰室中，虚竹又得李秋水和童姥两人大半内力；这里需要说明的是，此时童姥和李秋水两人已经重伤散功，离油尽灯枯已不远，已经必死无疑谁都救不了，两人功力大损所剩已不多。
原文“两股热气在他体内激荡冲突，猛烈相撞。童姥和李秋水功力相若，各受重伤之后，仍然半斤八两，难分高下”“幸好他曾蒙无崖子以七十余年的功力相授，三个同门的内力以无崖子为最高，他受左右夹攻之厄，倒也没在夹击下送了性命”。
这段描写童姥和李秋水大残之后比拼内力，两股内力在虚竹体内激荡冲突，而虚竹在无崖子内力护体的情况下得以保命，而且一点内伤都没有，经脉也未受损。由此可见童姥和李秋水两人大残之后的功力＜无崖子的功力，不然虚竹就算不丢掉性命也不会一点伤都没有，所以虚竹虽然得到两人内力，但还没无崖子的多，此时虚竹身上的内力=1.8到1.9个无崖子，取大值=1.9个无崖子的内力，但此时虚竹的真气的运转之法还是很渣，应该只能发挥三到四层。
第三个阶段，少林寺虚竹单挑鸠摩智，这是和四绝的唯一战绩。这里要说一下鸠摩智的武功，第四十章原文“他自得吐蕃国密教宁玛派上师授以“火焰刀”神功后，在吐蕃扫荡黑教，威震西陲，功力见识均已臻于极高境界，但一阅“小无相功”，便觉踏入了武学中另一崭新天地。”“但自练成小无相神功后，较之当日孤身上大理天龙寺挑战、以“火焰刀”神功击败段氏六脉神剑而擒得段誉东来之时，功力已然大进”。
这段描写主要是说明四绝的武功层次，鸠摩智的武功之高主要看小无相功，而不是火焰刀，而且小无相功总共八本，鸠摩智缺少第7本，奇经八脉未完全打通，还剩冲脉、带脉、阳维、阴维等奇经四脉未通，小无相功总共8本，第七第八本是打通奇经八脉之法，原著新修版（三联版未练）丁春秋也练小无相功，但第七本都没练成，奇经八脉一脉未通（和慕容复相差不大比四绝弱一筹，符合定位），所以丁春秋拿走第七本导致鸠摩智未能盗取完整的小无相功。
虚竹和鸠摩智单挑，前面只用黑虎偷心这一招的略过，后面用折梅手制住鸠摩智一只手，另一只手用天山六阳掌对敌，这时候虚竹六阳掌的熟练度只有两三成，从刚开始被压制只有守势到后面越来越熟悉后不相上下，鸠摩智无奈只能掏刀偷袭，这才挣脱另一只手。所以这里的情况是，虚竹只是拿鸠摩智练手，而鸠摩智却将虚竹列为心腹之患，原文“你们自毁长城，去了我的心腹之患，那真再好也没有了。”
这时候的虚竹本身功力发挥不到六七成（打丁春秋时候的描写，这时候离打丁春秋也不远了），算做发挥五成≈一个无崖子的内功，最强的六阳掌只有四五成的熟练度，无崖子或童姥六阳掌练了几十年，不说有十成的熟练度也起码有八九成了。所以这时候的虚竹还是比不上逍遥三老之一，却能和四绝之一的鸠摩智不相上下。
最后，也是诟病最多的地方，虚竹打了很久却拿不下丁春秋，只能靠生死符。原文是这样解释：“虚竹的武功内力均在丁春秋之上，本来早可取胜，只是一来临敌经验实在太浅，本身功力发挥不到六七成；二来他心存慈悲，不少取人性命的厉害杀手，往往只施一半便即收回；三来丁春秋周身剧毒，虚竹颇存顾忌，不敢轻易沾到他身子，却不知自己身具深厚功力，丁春秋这些剧毒早就害他不得，是以剧斗良久，仍相持不下。”所以相持不下根本不是武功的原因。
所以通过和鸠摩智对比映射出来，三老应该在四绝之上，扫地僧是秒杀四绝的存在，比四绝高了起码两三档，三老应该就在这中间。到了书末，虚竹的武功融会贯通后描写为随心所欲，无往而不利，这时候才是真正超过三老。
综上所述三老的武功很符合一僧二挂三老四绝的排名。有不足地方欢迎大家指正，拿出原文指正，而不是拿电视剧说话