很久以前的《尚书·洪范》中就有“五行”，直到孔子去世200年时候的邹衍才将“五行”观点用于人事研究即“五德”说开始正式登上历史舞台。
《周礼》成书年代大约不晚于孔子时代，很多学者将邹衍定为五行学说创始人有失公允。毕竟在《周礼》中虽然没直接提到五行，但是在食医中有“凡和，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸，调以滑甘。”在疾医中有“以五味、五谷、五药，养其病；以五气、五声、五声，眡其死生”、在疡医中有“凡疗疡，以五毒攻之。以五气养之，以五药疗之，以五味节之。凡药以酸养骨，以辛养筋，以咸养脉，以苦养气，以甘养肉，以滑养窃。”
所以最初五行是研究人饮食与治疗疾病的一种方法。即使是已知的目前五行的源头《尚书·洪范》中也是从人出发“润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，従革作辛，稼穑作甘”。也就是说五行刚诞生就对应五味的关系，这也是为何到《周礼》的时候主要用于人养生与疾病治疗的根本原因。
老子、孔子时代对五行的认识从《洪范》《周礼》中的相关内容看，仅用于饮食与疾病的治疗。只是邹衍时候才将这种本来用于研究人体的方法论用到人事上了，并加以推广。
要说明的是，五行的对应关系是不断修正的，特别是关于五脏对应关系《吕氏春秋》《淮南子》与《黄帝内经》明显不同，与《周礼》的对应关系也不同。这一点是可以理解的，古人只是发现系统内存在五行关系，五味、四季常见，更容易总结出来对应关系，人体五脏六腑等不能直接看到，只能慢慢积累经验，不断修正。到《黄帝内经》成书的时候，五行对应关系才完成五季、五方、五气、五脏、五体、五藏、五窍、五志；没有腑的对应关系五行最初确实是研究食物搭配的学问，在周礼医师相关章节写的非常清楚。是研究人类饮食、健康与治疗疾病的方法。后来进一步利用各种药材的偏性纠正人体的偏性用于治疗疾病。仔细对照洪范、周礼、道德经、淮南子、吕氏春秋关于五行的内容，最初洪范、伊尹都是讨论食物与五行搭配，到周礼重点是事物及如何利用食物治疗疾病，有部分是体与五行搭配。到吕氏春秋的时候，配对明显加进人事。当然吕氏春秋成书年代晚于邹衍，可能是从邹衍开始将五行用于五德，所以淮南子、吕氏春秋才配上五帝。